活塞式战斗机发动机有两大流派：气冷星形发动机和水冷直列（包括v形）发动机。尽管在理论上可以做到气冷直列发动机和水冷星形发动机，在实际上这样的组合至少在主流战斗机发动机中闻所未闻。
这两大派系各有优点，比如说水冷式的冷却效果明显好于气冷式，这原理可以从后世的电脑机箱也能看得出来，水冷机箱的冷却效果碾压气冷机箱。
德国的bf109开创了在主力战斗机上使用水冷v12发动机的先例。fw-190在研制的时候，本也打算用水冷v12发动机，但由于战事的关系没有落实，最后使用bmw801气冷星形发动机。然而，改用水冷v12的计划一直没有消失，这就是一直被人们津津乐道的终极fw190：ta152。
在二战时期美国陆军航空队的主力战斗机中，只有p-47是气冷星形发动机，但在p-51大量进入现役后，p-47便从空战中退居二线，充当对地扫射、轰炸为主的战斗轰炸机了。
击落三本五十六、在二战中从头服役至尾的p-38是水冷的v12发动机，当美国人自认为最优秀的p-51服役时，因为美国没有合适的水冷v12发动机，特意从英国引进，按许可生产罗尔斯.罗伊斯“墨林”发动机，这被号称是历史上最优秀的活塞式战斗机发动机。
要说这两种发动机的优缺点，气冷式的优点便是结构更简单，更结实、更耐用、更抗揍。水冷结构较为复杂精密，零部件多出问题的概率就增加。
气冷式气缸一般分散并列，如果一个气缸被击中，其他气缸不影响运作，战机可带伤作战，维修时也仅需更换受损气缸即可。而水冷式一旦被击中，冷却液会泄露，冷却效果会逐渐丧失，无法带伤作战。
至于为什么美国人选择抗战损能力差的p-51在制空作战中全面取代抗战损能力强的p-47，原因是美国人觉得要是
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