在美军军用地图上，给塔拉瓦环礁的代用名字是“海伦”。
这是一个很浪漫的名字，但对陆战队员来说毫无意义，在枯燥乏味的航行过程中，他们只能用晒太阳、打扑克、磨刺刀或者写家信来打发和消磨时间。
指挥官告诉陆战队员们：“登陆之前，我们将用海军的炮火和俯冲轰炸机狠狠地敲它一通。我们将用强大的火力轰击这个地方，直到它成为一片废墟。”
此言果然不假。在陆战二师到达塔拉瓦环礁之前的三天里，第58特混舰队的部分舰船就分批接近塔拉瓦环礁，对岛上的日军阵地进行了有计划的炮击和空袭。海军信誓旦旦地向陆战队的军官们保证：“我们的意图不是想要压制住这座岛，也不想毁灭它，我们只不过是把它‘涂抹’掉罢了！”
陆战二师在瓜岛时见识过海军舰炮的威猛，因此听到后全都乐不可支。论面积，塔拉瓦环礁远不及瓜岛及布干维尔岛，有人更夸大说，塔拉瓦环礁可能还没有纽约的中央公园大呢。想想看，这次海军的舰炮火力比瓜岛那次还要猛、还要多，日军都挤在这么一个狭小的地方，他们怎么受得了呢？
现在陆战队唯一担心的，是别把塔拉瓦环礁炸得太过火，到时候连登陆踏脚的地方都找不到。一名陆战队员对此颇有失落感：“很难想象这么多炸弹落到这座小岛上，还会剩下什么东西。”其他人已经互相吹起了牛，这个说：“我要向日本鬼子尸体的脸上吐唾沫。”那个说：“这不好玩，最好掰开他的嘴，让他咽下去……”
11月20日，凌晨4点，运输舰队驶抵预定登陆点——贝提奥岛。这座只有两英里长的狭窄小岛，也是塔拉瓦环礁中唯一设防的岛屿。
天空刚刚现出黎明的迹象，舰队就开始放艇。运输舰上搭载的登陆艇被放到海上，陆战队员纷纷从挂在舰边的船网上爬下来，逐一跳入登陆艇。
这时海面上突然升起
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