长沙告急的时候，曾国藩还在湘乡守孝，而他当年认为前途无量的江忠源已经赶到了长沙。
此时长沙的攻守战甚是激烈，但江忠源不看这个，他观察的是长沙城外的地形。一看，糟了，作为制高点的天心阁被太平军占领了。
鸦片战争以来，据高建立火炮阵地的打法已渐为人知，当然也有无师自通的。按照江忠源素来的军事理论，地利为第一重要，须寸土必争，桂林之战为什么要驻扎城外，就是要抢一个好地形，而蓑衣渡一战也完全是借了地势的光，否则几千人哪里是几万人的对手。
江忠源立即组织敢死队，与太平军争夺天心阁。
初战虽曾夺得一面大旗，但终究没有能够攻克对方营垒。既然已认准天心阁是固守长沙的关键，江忠源哪里肯舍，他索性挨着太平军扎营。两军大营相距仅数十米，咳嗽一声都听得见，而且还同饮一口水井——在这种情况下，大家都很自觉，没有敢朝井里下毒或吐口唾沫什么的。
靠着人贴人的战术，江忠源一步步进行挤压，终于把太平军的防区挤得越来越小，逐渐变成了背水临城的不利态势。
长沙之战，杨秀清、石达开都参与了指挥。作为太平军前期最出色的将领，他们都很年轻，杨秀清三十一岁，石达开才二十一岁，与赛尚阿、向荣这些六七十岁的老头形成明显反差。战场上的淘汰率是最高的，老头们已经或正在退出舞台，在长沙城外与杨秀清、石达开角逐的是四十岁的江忠源。四十岁，更是一个男人的黄金年龄，经验、能力、动力都近于完美。
面对面角逐，年轻的一代并没有能够战胜成熟的一代。经过三个月的围攻，太平军不仅没有找到入城的空隙，还蒙受了较大伤亡，位于太平天国领导层第四把交椅的西王萧朝贵被火炮炸死。
固守长沙的把握越来越大，但是城中文武百官仍然不敢松懈，只有江忠源语出惊人：“太平
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