太平天国运动爆发后，赛尚阿督师广西，有“剿匪”经验的江忠源随军效力。他从跟着自己“剿匪”的乡勇中选出五百人编为一军，因所有勇丁均来自江忠源的家乡湖南新宁，故称新宁勇，这就是湘军中最早的一个支派——楚军，也称楚勇。
在官军序列里，江忠源属乌兰泰指挥，乌兰泰很赏识江忠源，把他作为自己的左右手，但乌兰泰本人与向荣不和，两人经常闹矛盾，当然也谈不上什么密切配合。江忠源为此不知劝了乌兰泰多少次：别再跟同僚怄气了，大敌当前，这样只会坏事。
乌兰泰却无论如何拗不过这个弯，他认为他的功劳比向荣大，赛尚阿应更重用自己，为什么反而要去偏袒向荣，不公平。
江忠源调解不成，顿感前景不妙：跟太平军作战，本来就没有绝对优势，你们还要窝里斗，能不打败仗吗？
于是江忠源便以母亲生病为由告退回家了。
官军包围永安时，江忠源听说向荣要“以追为剿”，意识到这是个馊得不能再馊的点子，赶紧派人送信给向荣：只要继续深沟高垒，等到太平军一旦粮尽援绝，便可以将其困死在城里。
向荣却偏要摆噱头给赛尚阿和乌兰泰看，弄什么妙计歼敌。结果正如江忠源所言，太平军一旦突围出去便势不可当，他们由守转攻，反过来包围了广西省城桂林。
听到消息，江忠源坐不住了，他又扩招了千名乡勇，率部火速赴援。这时乌兰泰已受伤死于军中，江忠源遂得以独立指挥楚军。
江忠源治军，可以看到他当学子时古道热肠的一面，作为统兵将领，他关心和体恤士兵，能够同甘共苦，当兵的吃什么他也吃什么，从不搞特殊待遇。另一方面，“江青天”时代的机敏务实也随处可见。每次作战前，江忠源都要深入前线，对地理形势进行一番认真观察，之后举着马鞭，告诉部下们，哪里可以诱敌，哪里便于设伏。
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