满清，京师。
在这京师的东南，有座茶馆叫作‘福客来’，原来是一间酒楼，后来改成了茶馆，据说前朝一位皇帝，还有那位曾经写出《三国》、《西游》等话本的大才子，就曾在这里吃过饭，以前，茶馆掌柜还曾拿这事为茶馆打名声招揽客人，可自从那人连斩了满清两个王爷、水淹了朝廷十万大军、又跑去海外做了什么统、被朝廷打成反贼后，就再也不敢了。
茶馆并不大，桌椅却是干净，墙上挂着白底黑字的‘莫谈国事’四字。
“佘掌柜，上月的账平了，再来一碗老黄酒、一碟豆干，一份烂肉面。”一个模样二十来岁、穿着褐色短衣、肩膀耷拉汗巾的男人进来。
佘掌柜坐在酱色木柜后，起身迎客：“胡三你这是发工钱了？省着些花，免得到了月底……”
胡三是一个的运河挑工，每月发了工钱花起来没个算计，一般上旬、中旬能有酒喝，还有豆干下酒，时而还能去一两次半掩门，可到了月底就要‘省吃俭用’，说不得还要挂账。
“嗨，像我这种人一人吃饱，全家不饿，算计个什么？”胡三将一只脚踩在长板凳上，拿起桌上的茶壶自顾自倒了凉茶咕咚咕咚喝着，喝了一大碗长长吐出口气，拿着肩膀上汗巾扇着风，又道：“这有钱了，不花不吃，指望像是德子那样抠搜着，自个儿累死了，媳妇带着孩子改嫁了，你说这……”
就在说话间，一个乡下老汉打扮的人缩着头进来，拉着一个怯生生的十二三岁、头发蜡黄、穿着破袄的少女，原来是进城卖女儿的。
“掌柜的，你要不留下，白天当个伙计，晚上做个小媳妇？”胡三嘴上没把门道。
“胡三，我去你个的，说什么浑话？”佘掌柜笑骂一句，对那老汉道：“我这营生也只能顾口，实在不缺人。”
他看着老汉佝偻着腰、连连作揖、请允许在门口等买家，又看了看低着头
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