开封犹太人的发现和在华西方传教士密不可分。
1605年,传教士利玛窦(i)无意中结识中国犹太人艾田,发现了开封的犹太社团,这一发现随即震惊了西方,成为长期学术研究的热点。
早在北宋时期,一批来自波斯的犹太人通过丝绸之路来到首都东京,即今天的开封。据史料记载,他们曾向北宋进贡西洋布,深得皇帝欢心,于是诏其“归我中夏,遵守祖风,留遗汴梁”,也就是说,皇帝允许犹太人在中国自由居住、迁徙、就业、就学、参加科举考试、参与土地买卖,既可以保持原来的宗教信仰,也可以与汉族通婚。
不仅如此,皇帝还赐予他们十七个汉人姓氏,其中主要有七个大姓:赵、艾、李、张、石、金、高,另包括源出张姓的章姓,总共八大家族。值得注意的是,这些姓氏与他们原来的犹太姓氏也有语音上的相似,这也在一定程度上尊重了他们的个体身份,比如,“李”来自“列维(levy)”,“石”来自“示巴(sheba)”,“艾”来自“亚当(ada
进入明代后,开封犹太社团进入鼎盛时期,已有500余户犹太家庭,约四五千人的规模。他们能在中国使用汉语,与外族通婚,穿戴汉人服饰,按照中国的传统习俗待人接物,参加科举,自由就业,取得商业成功。甚至到清代,他们可以通过科举考试做大官,比如开封犹太人赵承基,他曾任大梁道中军守备,率兵驻汴,赵承基是至今有史可查官位最高的一位开封犹太人。1679年,他还出资修建过犹太会堂。
开封犹太会堂始建于1163年。1512年重修会堂时改名为尊崇道经寺,为避免与穆斯林清真寺混淆。1642年,开封城遭遇黄河决堤,犹太会堂被冲垮,散失许多经书。1663年再次重建会堂,又叫回清真寺,因为不想和道教混淆,此时,开封犹太社团总人口只剩下鼎盛期的一半。
进入17世
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