封建皇位继承制的原则是父死子继，立嫡以长，这种原则轻易不可更改。因此，历朝历代皇帝都把生育当成政治大事来抓，尽可能地充实后宫妃嫔，尽可能地生育更多的男性子嗣。对于没有子嗣又想固宠固位的后妃而言，生子也成了她们的最高理想。男性子嗣的多少往往与王朝的兴衰紧密相连。
以清朝为例，皇太极十一个儿子、顺治帝八个儿子、康熙帝三十五个儿子，雍正帝十个儿子，道光帝也有九个儿子，而咸丰帝只有一根独苗，同治帝、光绪帝、宣统帝都没有子嗣，光绪帝、宣统帝都是王族子弟入继大统，同治帝成为皇宫禁院里最后一个长到成年的男孩。
直到咸丰四年(1854)，二十三岁的咸丰帝虽然春秋年富，但大婚已经七年，后宫众女却还没有子嗣的迹象，当时宫廷内外“皇上没有生育能力”的流言不胫而走，各股政治势力蠢蠢欲动，咸丰帝更加焦躁不安，求子的强烈欲望充斥宫廷。
直到咸丰四年(1854)年底，圣眷正隆的丽嫔怀上身孕，流言才不攻自破，咸丰帝也因此欣喜若狂。可后宫妃嫔各怀鬼胎，丽嫔也是妒忌的高明主儿，怀上龙种后自然处处小心，终于咸丰五年(1855)，皇长女荣安固伦公主呱呱坠地。丽贵人生的只是个公主，众妃嫔悬着的心这才放下，大家都还有希望。咸丰帝对这位女儿的宠爱非同一般，第二天即宣布晋封丽嫔为丽妃，并于当年十二月举行了隆重的册妃典礼。因为皇位传男不传女，皇位至今无人继承，咸丰帝和众宫妃一样心急如焚，煞费苦心。谁再拔得生子嗣的头筹，谁就能像再造社稷的功臣一样，功勋卓著，永享富贵。
当时身处后宫中的慈禧清楚，要在这后宫中固宠，唯有母凭子贵，可慈禧入宫好几年，宠眷不衰，也未能受孕。慈禧一直有比较严重的痛经，一到经期那几天便苦痛不堪。痛经有可能引起不孕，可慈禧地位低微，不敢随意召太医，而且一旦痛经的毛
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