在古代，贩卖人口是一个严重的社会问题，不少朝代都曾出台过各种法令法规，严打人口贩子。在中国古代，人口交易的成因和社会背景相当复杂，既有合法的，也有非法的，人口买卖也有“自卖”、“和卖”、“略卖”、“掠卖”等多种不同的交易方式。以是否回赎来说，则有“活卖”与“绝卖”两种之分。活卖，即典卖，只卖使用权，而保留回赎权，如古代常见的“典妻”;“绝卖”，就是永远卖出，不得赎回。在古代，绝卖比活卖更普遍。
在上古三代时的周代，专门负责人口交易的官员被称为“质人”。
《周礼·地官》称，“质人掌成市之货贿、人民、牛马、兵器、车辇、珍异。”意思是说，质人负责市场里货物、人口、牛马、兵器、车辇和奇珍异宝的买卖。成交后开发票(质剂)，作为凭证。西汉时期，汉高祖刘邦曾一度提倡和鼓励民间“卖儿卖女”，并视之为救荒的手段。
《汉书·食货志》记载，汉初，有一年闹??????大饥荒??????，一石米能卖五千钱，非常贵，灾民中饿死了一半，以致出现“人相食”的人间惨剧。为此，刘邦下令民间卖孩子，以换取活命的粮食，此即所谓“高祖乃令民得卖子，就食蜀汉。”东晋时，官府还从人??????口交??????易中收税。
《隋书·食货志》记载：“晋自过江，凡货卖奴婢马牛田宅，有文券，率钱一万，输估四百入官，卖者三百，买者一百。无文券者，随物所堪，亦百分收四，名为散估。”从东晋的人???口交???易规则来看，贩卖人口、牛马、田宅，有文书契据的，每l万钱一律交400钱给官府，其中卖方负担300，买方负担100;无文书契据的，随物所值，也收取4%，称为“散估”。
古代人贩子被称为“奸人”
古代人口交易一直到明清都很活跃，在南方的苏州、杭州、广州一带，人口贩卖
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