嘉靖四十三年,即公元1564年10月,海瑞奉调北京户部工作,这一年海瑞五十二岁。第二年十月,进京上任仅近一年的海瑞,便写下了震惊朝野的尖锐批评嘉靖的“直言天下第一事疏”,即《治安疏》,并上奏朝廷。嘉靖皇帝勃然大怒,在翌年二月将海瑞下狱。然而,就在这一年,他的两个儿子竟然相继身亡,一个十一岁岁,一个才九岁,而此时海瑞已经五十四岁了。可以想见,这个打击不论对海瑞来说,还是对于海家来说,会是怎样的严重致命的打击。
两年后,也就是隆庆二年,即公元1568年7月24日晚上,王夫人突然去世。据海瑞说是生病死的,但也有人说是自杀的。《万历十五年》说王夫人“在极为可疑的情况下死去。”而在王夫人去世前十一天,海瑞的小妾韩氏便上吊自杀了。十一天之内,海家突然死了一妻一妾,这使海瑞的家庭生活变得扑朔迷离。夫人王氏究竟因何而死?小妾韩氏又到底为何自杀?这些事已经成了千古之谜。
妻死妾亡,海瑞的心态如何呢?据他写给朋友的一封信件透露,海瑞说自己“每一思及,百念灰矣”,可见他未必是人们想象的那种无情之人,对妻妾也不是没有感情。而酿成这样的家庭悲剧,症结可能还是出在已近八十高龄的海太夫人身上。另外,海瑞还有一妾邱氏,史料中只说她为晚年的海瑞生了一个儿子,但长到三岁就夭折了。
隆庆三年,海瑞调升右佥都御史,他一如既往,惩治贪官,打击豪强,疏浚河道,修筑水利工程,并推行一条鞭法,强令贪官污吏退田还民,遂有“海青天”之誉,深受百姓的拥戴。但他却遭到官场排挤,革职闲居十六年之久。万历十三年,即公元1585年,海瑞重被起用,回到了官场,先后任南京吏部右侍郎、南京右都御史,力主严惩贪官污吏,禁止循私受贿。但是,他却遭到政敌的强烈抨击,原因就是“瑞已耄,而妻方艾。”海瑞在他的古稀之年还收纳
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