过文登和荣城，于是便决定走海州，先坐船去荣城看看。
他们在清江浦找了条去往海州的平底沙船，上船的时候，就见船舱里已经都要坐满了，三人找了位置坐下，心说正好，人满了就得马上开船。
明清时代从清江浦前往海州的水路就是盐河，到了海州之后便可换船从大浦口走海路。盐河顾名思义，就是运盐的河流，也是大运河的支流。明清时代天下四大盐之一的淮盐，其实就是指海州一带产的盐。
刘起荣上船的时候因为太过匆忙，便没太注意船舱里的其他乘客，等船开动后，他这才发现，船舱里的十几位乘客大部分戴着一水儿的竹编帽。船舱里人多闷热，可这些人谁也没摘帽子，就算是汗水顺着脸颊流下来，他们也只是用袖子擦擦。
等他仔细再一观察，就注意到更多不对劲的地方。船舱里除了他们三个，其他乘客一共有十五人，其中只有一个浓眉细眼、留着一把络腮胡子的汉子戴着个瓜皮帽，正靠在舱壁上打盹。在他身边的是一个身材瘦小的人，长得眉清目秀，戴着个小帽，看上去像个跟班小厮。
至于另外十三个人无不是身强体健，一看就不像是寻常人家。他们每个人腿边都有一个厚厚的布袋子，都靠在腿上放着。那袋子里的东西似乎很沉重，船身摇动时，那些人便把手扶在上面，以防砸倒。
“莫不是刀剑？”刘起荣心中一惊。心说自己真是够笨的，也不说好好看看就上了船，想到这里，他便冲两个手下分别打了个眼色。
在之后的半天航程里，刘起荣注意到除了那个戴瓜皮帽的大胡子有时会跟其中一个年轻汉子去船尾交谈外，其他人几乎都不怎么说话，即便交谈也是低声耳语，像是有什么事必须要保密一般。
刘起荣由此断定这些人搞不好就是私盐贩子，应该是去海州办私盐的。于是他便趁着起身去船尾舒展身子的工夫，跟两个手下做了交待，千万别惹这些人。
这年月从事私
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