嘉峪关道道烽燧冒起狼烟直冲云霄，烽火相连沿着河西走廊向东方延伸。
关上最先察觉到异常的守军将领叫火者哈只，是个年轻的肃州卫百户，祖上是哈密地方的贵族，嘉靖年间跟着牙木兰内附，因为当时得病没能跟着走，就留在肃州。
牙木兰被朝廷安置于湖广，买田置地家道殷富，成了东南有名的大贾胡，火者哈只的祖先比较惨，病刚好还没得及往湖广跑，就赶上肃州卫勾军，稀里湖涂成了军户。
火者哈只这百户官职靠的是爷爷拼命，如今他已经继承官职好几年了，可惜嘉峪关太平，一仗都没打过，最大的爱好就是在守关时仰着脖子看鸟。
嘉峪关的鸟多，比旗军活得自在，火者哈只看了几年鸟，对这里天上飞的，别管是金凋、白肩凋、海凋，还是白胡子秃鹫和大鵟，他都认识，只要远远看上一眼，他就知道那是什么鸟。
但是崇祯七年的三月初七，肃州卫百户火者哈只照例率二十四名旗军登至关上，却发现嘉峪关来了新客人，天空中盘旋的大鸟两翼金光灿灿，他不认识。
嘉峪关的勐禽，通常都不大不小，火者哈只见过最大的金凋也就才十二斤重，但此时天空成群结队盘旋的金翅大鸟显然不止这个重量，它们借助气流在高空中展翅翱翔，飞得极高，无端令火者哈只从心底感到担忧。
他用目光在关外讨赖河到黑山之间巡回，却只能看见一望无际的漫漫黄沙，当砂砾被狂风吹起打着旋席卷过去，火者哈只感到恐惧。
他在关城内的戏台上找到自己的长官千户黑承印，上前行礼后打了个招呼：「将军，你那书翻多少遍了，还看书呢。」
黑承印正在戏台上看书呢，三国演义，攥着毛笔边看边批注，被打搅了心有不快，闻言抬头挑眼看向火者哈只，皱眉道：「黄河断了，也没个出关的商队，不看这书我干啥……你不在关上待着，下来干啥？」
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