公元805年，唐德宗带着始终不能削平藩镇的遗憾死去，太子李诵即位，是为唐顺宗。
唐顺宗是唐德宗长子，于建中元年（780年）正月以长子身份被立为太子后，当了二十六年太子，是唐朝皇帝中位居储君时间最长的一位。他位居太子时，王叔文和王伾为东宫侍读。这二人各有一技之长，王叔文棋术高明，王伾则擅长书法，时称“二王”。二王常与太子李诵议论时政，很得他的信任。
王叔文，越州山阴（今浙江绍兴）人。为人机智多谋，明治国之道，又胸有大志，立志“复兴尧舜孔子之道，为民谋取安定”。王叔文下得一手好棋，时人认为这与他的胸怀谋略有关，文章大家柳宗元也称赞他“坚明直亮，有文武谋略”。唐德宗听说王叔文读书明道，棋又下得好，遂命他到东宫侍奉太子李诵。王叔文“待诏禁中，一共十八年”，与李诵朝夕相处，一有机会，就与太子谈天下大事，议论民间疾苦。在王叔文的影响下，太子李诵对民间疾苦多少有些了解，对种种时弊也很是不满，颇有改革之志。
唐德宗晚年宠信宦官，以宦官充任宫市使，负责在长安城中为宫廷购办日用货物。宫市使下置有数百小宦官，专门到宫外采购宫里需要的东西。这些太监见到老百姓在市上出卖货物，只要他们需要，就强行购买，只付十分之一的价钱。后来，索性派了几百个太监在街上瞭望，看中了什么，抢了就走，叫作“白望”。这种光天化日之下公开抢夺的行为使老百姓受害很大。大诗人白居易有首《卖炭翁》，就是专门揭露宫市黑暗。
京师长安还建有“五坊”，专门替皇帝养雕、鹘、鹞、鹰、狗。在五坊当差的宦官叫作“五坊小儿”，这些人平时无事可做，就四处敲诈勒索钱财。他们将鸟网张在百姓家的门口或者井架上，百姓在家门口进出，或者到井里去打水的时候，难免会碰到鸟网。五坊小儿就说是这家百姓吓走了供奉皇帝的鸟雀，直到
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