自古以来，火攻都是战争史上常用的破敌手段，华夏祖先对于火攻更是情有独钟，火攻的应用从春秋到清末仅被载入史册的就370多例。有文字记载的火攻，始于炎黄之战，大约发生在距今5000余年。据《吕氏春秋》记载：“炎黄故用水火矣”。炎黄战于阪泉之野，使水攻、火攻战法三战才分胜负。到了三国时代，火攻几乎贯穿了争霸史，赤壁之战和火烧连营，都是三国时代决定性的战役。
不过古代的火攻手段相对单一，无非是利用动植物或矿石油脂、柴草等易燃物作为战斗部，投掷手段无非是利用弓箭、快船、人力等，最特别的是拜占庭帝国发明的名为“希腊火”的燃烧武器，广泛应用于海战中。这种武器类似于现今的火焰器，通过一个加压的管子喷出点燃的易燃液体攻击敌军。8世纪拜占庭帝国曾经用这种武器轻易击垮了阿拉伯海军。希腊之火的具体配方，由于拜占庭帝国对其进行了严格的保密，致使至今为止并不是很清楚，但是可以确定的是其主要原材料是石油。
发展到近现代，纵火型武器也得到了长足的发展，成为了一种可怕的战争手段。
在第一次世界大战期间，德军装备了三种喷火器——“维克斯”小型背囊喷火器、“克列依夫”中型背囊喷火器和“戈罗弗”大型车载喷火器。1915年7月30日早晨，德军在凡尔登附近向英军战壕喷火，烧得英军夺路而逃。不过，当时的喷火器射程近、油料少，而且普遍比较笨重，并没有对战争产生特别大的影响。
除了喷火器之外，一战中还出现了燃烧手榴弹、航空燃烧弹和燃烧炮弹。这些弹药内的燃烧剂主要是白磷和铝热剂。1915年，德军首次用飞机空投燃烧弹攻击英军阵地。1918 年，德国又用燃烧弹空袭法国。英法两国自然也不甘示弱，纷纷研制自己的燃烧弹，和德国展开纵火大战。
对于杀戮这件事情，人类比之野蛮的动物更
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