u-156”号潜艇艇长哈尔滕斯泰因看来，“拉科尼亚”号无疑是那种有价值的大型目标（他并不知道船上有非战斗人员和意军俘虏），于是立即进行了鱼雷攻击。“拉科尼亚”号腹部中雷，水下部分被炸开了一个大洞，海水汹涌而入。英国船长随即命令弃船，并于22时22分发出了sos明码英语电文，报告已被鱼雷击中。22时26分，又发出密码电报，报告船将沉没。“拉科尼亚”号搭载的人员纷纷离船，但关押意大利俘虏的舱室仍被紧紧锁住。
哈尔滕斯泰看到落水者里有不少妇女和儿童，便打算上前救援。驶近“拉科尼亚”号时他们听到船内有人用意大利语在大声求救，才知道船上原来有轴心国人员。他立刻将这件事报告给上级，有趣的是，各级领导都不敢对此时负责，最终，这件事被摆在了德国海军司令卡尔.邓尼茨元帅面前。
邓尼茨同样很纠结：哈尔滕斯泰无疑给他找了件麻烦事，潜水艇在战斗中是不提倡冒险搭救敌方人员的，这也符合1907年的日内瓦条约的规定。可毕竟意大利人是盟友，他们也不好见死不救。但如果营救意大利人，那么英国人同样也有权利要求被营救，u艇官兵总不至于把救上来的英国人重新推到海里。最糟糕的是，无论如何，一艘小小的u-156是没有能力营救这么多人的。
邓尼茨元帅最终还是做出了困难的决定：全力以赴援救落水者！这道命令被送到最高统帅部，得到了元首某种程度上的默许。
根据指令，游弋在附近海域的德军u-506、u-507立即放弃原本任务，与u-156艇一同实施救援。在附近的意大利海军“卡佩里尼”号潜水艇也前往救援。德军还特意用国际通用信号发布声明，任何愿意参加援救的舰船，在此行动中都是德军的战友，不会遭到攻击。为了加快救援进度，德军还给出了“拉科尼亚”号失事的精确坐标，对于德军来说，这样的处境已经是非常危
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