在历史上，地中海曾经是世界上海洋经济最发达的地方。但在大航海时代开始后，大量的船只从好望角航线与麦哲伦海峡航行，不再需要相对封闭的地中海航线。其结果自然是原本作为世界经济中心之一的东地中海与意大利，纷纷衰弱。而世界经济的主要驱动力，转移到了西北欧的大西洋沿岸。
这个历史进程从16世纪开始，一直到19世纪中期为止，整整持续了300年。近代西欧的崛起与新大陆的发展，包括西南非洲殖民地的开发，都与此有关。但苏伊士运河的出现，改变了一切。
苏伊士运河的概念，其实在近代早期就由意大利人提出。当时的意大利人，希望从后来挖开运河的地方，凿同一条水道。方便他们的船只从这里进入红海，然后深入印度洋。以此和控制好望角航线的葡萄牙人去一争高下。
但由于各种原因，这个计划没有被当时的马穆鲁克苏丹所认可。结果，在奥斯曼人占领埃及后，当地开始衰退。尤其是从16世纪后期到17世纪，地中海沿岸的经济比重已经被西北欧地区所迅速稀释。
19世纪，反而是法国人最早提出了苏伊士运河方案。原因也很简单，法国在大西洋沿岸的港口，很容易被英国海军在战时封锁。已经不期望在海战中完胜英军的他们，希望通过苏伊士运河，联通自己在印度洋和印度次大陆上的残余基地。也能够顺势向东开拓。
英国人当然不可能让法国人如愿。所以他们买下了苏伊士运河的全部股票，获得了运河的管理权。随后又将埃及至于自己的保护国地位，控制了这条黄金水道。这样一来，即便是法国人大力营建自己在地中海边的港口，也无济于事。英国人则顺势控制了直布罗陀、马耳他与塞浦路斯。三个地方正好位于地中海的西-中-东。英国人顺着这条航线，走苏伊士运河抵达阿拉伯半岛的亚丁湾，再向东抵达印度和马来亚。著名的“大英帝国生命线”就由此而
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