病毒是以运动而非静止的状态存在着的,这一点很关键。如果致命的禽流感病毒H5N1成功发生了基因突变并迅速传播开来,后果将会极其严重。虽然视觉冲击力未必令人震撼,但其毁灭性的程度连最严重的地震都无法与之相提并论。而传播迅速的甲型流感病毒H1N1的致病力哪怕有微小的提高,也可能带来惊人的死亡人数。这两幅画面不难想象。正如我在第1章里会详细探讨的那样,流感病毒和其他众多病毒都匪夷所思地拥有适应人类宿主环境的能力。它们能迅速发生基因突变,甚至彼此交换基因(这里指的是一种基因重组过程)。
在2009年,正是这一基因重组现象引起我和其他科学家的关注。H1N1病毒迅速席卷全球时,很有可能与人或动物身上携带的H5N1病毒相遇,并埋下发生系列性灾难事件的隐患。我们就是要力图在事态扩散之前,尽早发现它们。
当某个人或动物同时感染上这两种流感病毒时,其身体就成为一个为病毒交换基因提供良机的混合器。这种情况是怎样发生的?在一种有性繁殖中,H5N1和H1N1病毒混合能够装配成镶嵌体,这一子代病毒的一部分基因来自两种病毒。个体感染了多种相似的病毒后,就会发生这样的基因重组。就H5N1和H1N1病毒而言,如果镶嵌体子代病毒从H1N1和H5N1亲代病毒那里分别继承了传播力和致命性,最后生成的病毒将具有高传染性和高致命性——正是我们最为惧怕的,可对全球造成影响的基因配置。
近100年来的全球公共卫生事业主要致力于应对流行病的侵袭。现在我和一群数量不多,但颇具影响力的科学家已经开始认为,我们必须实施比疲于应付更好的举措。努力研发疫苗、研制药品和改善人类行为这些传统方法,在应对人类免疫缺陷病毒(即艾滋病毒)上已经失败了。艾滋病毒从发现至今已近30年,其扩散的态势一直未能得到遏制,
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