临洮郡处于陇西盆地西缘，青藏高原东边，属黄土丘陵沟壑区区，地势由东南向西北倾斜，黄河上游最大的支流洮水穿境而过，临洮之名便是因为这条河得名。
秦始皇设置郡县制之时，临洮郡属于古之陇西郡，当时的陇西郡包含了甘肃中部、宁夏南部、青海东部的广大区域，由于陇西地盘太大，更因为这里是西进青海、南下益州的战略古道要冲；所以后来逐渐割裂、划分，所以今天的临洮郡，只是古之陇西郡极小的一部分。
值得一提的是李氏始祖李崇是陇西郡首任太守，崇四世孙李仲翔为汉初将军，讨叛羌战殁狄道，葬狄道东川，仲翔三世孙便是大名鼎鼎的“飞将军”李广，到了东晋，李广第十六世孙李暠建都西凉，史称西凉武昭王。后魏太和年间定四海望族时，以陇西李氏称冠。而李渊则是李暠七代孙。所以严格来说，“陇西李氏”祖籍地并非是现在的陇西郡，而在临洮郡。
境内的西倾山属于雍、凉、益三州交界处，是黄河首曲后与漓水、洮水、白水的分水岭，漓水、洮水、白水分别发源于西倾山北侧和东侧，南下、西进之主要道路便是沿河而修。
这里还不是千沟万壑的荒山，境内河渠纵横，树林茂密，分布着大片大片的肥沃耕地，是河湟地区最富庶的地区，相比周围的饶河、枹罕、宕昌、同昌四郡，这里不但土地肥沃，气候也相当温和，有利于农作物生长，饶河郡的小麦只能一年一熟，而临洮却能两年三熟，加上水源充足，灌溉便利，早在大业五年，全郡人口就已有三十多万。
虽然遭受薛举造反的影响，临洮人口锐减，但杨侗收复关中以后，看到关中人满为患，便将关中七成人口疏散到四周，使临洮人口恢复到了二十万左右，主要公布在农业最发达的漓水、洮水、白水附近，每年为大隋王朝贡献的税赋比饶河、西平加起来还要多。
只不过随着吐蕃北上、李世民占据南部的宕昌
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