突厥是活跃在蒙古高原和中亚地区的民族集团统称，也是中原王朝西北与北方草原地区继匈奴、鲜卑、柔然以来又一个重要的游牧民族，540年，突厥这个词开始在中原史册出现。
突厥曾是一个独立的部落，后归附于强大的柔然国，当起了后者的炼铁奴，徙至金山南麓，因金山形似战盔“兜鍪”，俗称突厥，因以名其部落。阿史那氏最初只有数百家，后来突厥部落有数万人，多数人来源在周围的铁勒部落人。
公元550年，突厥首领阿史那土门率领部众，打败和吞并了高车各部五万余帐，开始发展壮大起来，并且受到西魏的重视。两年之后，突厥打败了宗主国柔然，阿史那土门称伊利可汗，建立起幅员广阔的突厥汗国，势力迅速扩展至整个蒙古高原，再加两年的时间，联合西魏消灭柔然各个残余部落。随着柔然最后的可汗被杀，突厥势力迅速延伸到了西域。
这时的中原王朝处于南北分立、三国鼎立之势，南朝是一个统一完整的政权，而在北朝，先后经历了西魏（北周）与东魏（北齐），北朝双方慑于突厥汗国强大的军事实力，也互相为了消灭对方，都采取向突厥纳贡、和亲的政策，以换取突厥帝国的支持或是中立。
而突厥则借机以和平或战争手段，获得大量经济利益。但突厥扩张步伐并没有因此而停止，560年左右，突厥征伐吐谷浑，征战西域，乃至联合波斯歼灭白匈奴。短短的三十年时间里，突厥人不断开疆拓土，疆域版图东自辽海，西至里海，南自蒙古戈壁，北至贝加尔湖，东西长万里，南北五六千里，成为名副其实的大国。
谁与这样的大国为邻谁都倒霉，因为这是一个掠夺成性的民族。
很不幸，新生的隋朝就是这样一个倒霉蛋。
实际上，在隋朝建立之前，突厥人就把掠夺中原人口和财富，当成了家常便饭，北朝各国，不得不或与之和亲或对其朝贡，以
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