王锡爵女儿王焘贞生下来就体弱好哭，又生疥疮，肤色发黄，王锡爵两口子都不太喜欢她。后来随着王锡爵地位的上升，把她许配了一个官家子弟叫徐景韶的。
王焘贞大一点的时候，学四书五经半途而废，对女工也没有兴趣，却迷上了宗教，整日静坐冥想。等到终于要出阁，徐景韶却突然患病死了。
王焘贞哭了几天，声称要为徐郎守节。王氏夫妇虽不以为然，但守节这种事情，王锡爵作为朝廷官员也不能阻拦。守节也就罢了，她干脆做了女道士，声称受仙人指点，自号“昙阳子”，要求出家修行，王锡爵也依了她。于是她开始搞起了辟谷修仙那一套。
后来这事情就传开了，引来了同是太仓人的王世贞。王世贞跟王锡爵攀了本家，时常往来。此时王焘贞已是方外之人，王世贞就要求和她见面论道。论道的结果是，王世贞被昙阳子“儒释道一体”的理论折服，觉得找到了知音，立刻拜这个小姑娘为师。
从此以后，事情就越来越离谱了。也许王焘贞是真的颇有灵气和见解，也许是江南风气怪异，越来越多的文人名士慕名而来听她讲道，拜入门下，其中不乏冯梦龙这样的大牛，甚至连她的父亲王锡爵和叔父王鼎爵，也拜她做了师父。现下不少有名的文人官员，也都为她写文捧场。
王崇古作为北方人，还没有跟昙阳子论过道，对这个仙师无感。此际听王锡爵说起，心里还是从“利、权、望”几个角度出发，分析王锡爵的动机。
王崇古虽然不了解细节，但也能想到王锡爵、王世贞等辈，在利用“昙阳子”现象，掌控江南士林话语权。通过对王焘贞的包装，将士林之望凝聚在王世贞和王锡爵名下，并掌握对“儒、释、道”三者关系的解释权。
如此一来，无论王锡爵在朝如何站队，他的政治基本盘“士林之望”还是稳稳的控制在手里，即便有所差池，总有一天能借此起复——不过
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