即将复工，晏溪书院也开始招生，他亲自写告示上门请先生，一直就没闲过。
期待中，到了约好的正月二十，范仲淹老早请好了假，该在今天出发赴扬州，在扬州驿馆与兄长范仲温会合，等待应天府李家的送亲队伍，再一起接回西溪拜堂。向来一身旧官服的范仲淹，在母亲的命令下不得不换上新衣，一身宝蓝色的缎袍衬得人益加俊朗。
范老夫人止不住激动，执意让范仲淹弯下腰，为他扣好衣襟，叮嘱“一路留神”一边就红了眼圈。范吴牵马候在一旁，不停地劝：“老夫人放心，明朝接到新娘子就回转噶。”明月也换了身新衣，蹦蹦跳跳地等在路口，笑得合不拢嘴，“接新娘子去哉”欢呼一声上了路。范老夫人踮脚张望，听着耳边逢春劝“老夫人外面冷回去吧”，口中“嗯嗯”应着，却只不动。
一车一马很快出西溪镇上了大路，寒风凛冽不过阳光晴好，并不冷。明月坐在车辕上，指着左手的大海唧唧呱呱，蒹葭苍苍中成群的丹顶鹤或立或舞，或盘旋空中或引颈长唳，与家中形影不离的煮海熬波比又是另一番景象。范吴便劝小书童，仙鹤到底是大鸟，性又喜迁徙，三槐堂地方狭窄，委屈了它们，不如放归鹤群，春天便能随群北飞了。明月一听就变了脸色，执拗地绝不肯，口口声声煮海熬波好着呢，其他人家养鹤的也多呢，等等，一副护犊的情急模样，异常奇怪，范仲淹不禁笑了笑。
虽在阳光下，眼前这一片景色还是难掩冷清荒凉，满目农舍倒塌颓败，农田荒废，地面覆盖着一层白花花的薄碱，像晨霜，可是太阳再怎么晒也晒不化。放眼望去难见炊烟，更不见人迹，连人声都听不到。晏洛望自兴化县衙处听说，逃荒走的农家去年又添了四百多户，恐怕，实际上远不止这个数。
迎亲的期盼喜悦消失，范仲淹的心情渐渐沉重起来。冬季那一场海潮，亏得躲避及时没有造成人员伤亡，更万幸海潮来在盐课已经结束之时，
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