李炳荣是醴陵东乡人，小时候非常顽皮，时常在外边闯祸。他父亲呕气极了，便把他关锁在一间屋子里；那屋子只有一个土窗，窗外有一株极大的白果树；树上分杈的地方，有一个茶杯大小的洞，有一对啄木鸟在里面做巢。李炳荣本听得人说啄木鸟会画符，若是学会了那符，听凭是甚么封锁坚固的门，符到处，那门自然而然的开了。
这年正是白果成熟的时候，他家用的一个看牛的小孩常常到后院里拾那落下来的白果。李炳荣便问那小孩道：“你要学法么？”那小孩便问：“怎么个学法呢？”李炳荣道：“容易！”使指着杈上的洞，教那小孩：“削一个木塞子去塞上，明天若是木塞子自己掉下来了，你就可以学法了。”那小孩很高兴的跑去削个木塞拿了来，爬上树去把那洞塞了，自去看牛。李炳荣就一心三思守着窗口，专等那啄木鸟回来。
约莫等了两三个时辰，啄木鸟回来了，进不得巢，便翩然飞下地来，□□（此处原稿缺两字——校注）地跳了几步，便用那长喙在黄泥地上画了几画。只听得飕的一声，那木塞如同弩箭一般直射到三丈外的草地里去了。啄木鸟散开翅膀在地上扫了两扫，扫乱了画的痕迹，便翩然飞进洞去。李炳荣留心它的跳法和画法，却记不全，第二天又教那小孩去塞；如此候了五六天，被李炳荣学会了，便自走出那间关锁的屋子来。
他父亲有些诧异，去看那屋子时，门大敞着；里外都没有撬坏的痕迹，锁开了，掉在地上；便打了李炳荣一顿，问他如何出来的。李炳荣耐着打不肯说真话，只说是门忽然开了，以为是父亲特地放他的，所以才走出来。他父亲拷问不出所以然，只得罢了；却是李炳荣的小孩顽皮办法，从此一点也不来了；专一的爱学法，只苦于没有师父。
过了几年，李炳荣十四岁了，偶然走到长岭上口渴起来；寻不见水，在一个枯涧边寻见一株酸枣树，结了些半生半熟的枣子在上头，便爬上
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