西园里有一家绅士名叫覃士明，曾经做过广东的南海县；大大的刮了许多地皮回来，并且带回来一个广东姨太太。覃士明的元配夫人早已去世，大儿子学诗中过一榜，四十岁上得了个半身不遂的病症，一迳在家里守著田园。广东姨太太也生了个儿子，取名学礼，回长沙来时才得十五岁。
学诗的儿子绳武，比学礼还要大一岁，叔侄俩便同一处读书。学礼因为骄纵惯了，看看书本子就头痛，所有顽皮的事尽着他的聪明去做。绳武自小是受惯拘束的，所以一心都在书上，甚么外事一点也不知道。过了两年，叔侄俩同赴小考；学礼不曾终篇，犯规被帖，绳武居然中了一名秀才。相形之下，士明自然要责罚学礼一顿，却也明白是自己放纵了小儿子，便想重新的严加督率。
可是，学礼已经成了个散了笼头的马，一时突然受了羁勒免不得装病逃学；姨太太又护在头里替学礼撒谎，覃士明又只得装些马虎。学礼的胆子渐渐的大起来，竟自在外镖赌乌烟的乱闹。士明有点风闻，每夜去卧房查点，学礼总等查点过了才溜出去。有时出去早了，姨太太就替他包瞒；说礼儿有些伤风头痛，刚才吃药睡了，不必去惊醒他。土明见床前摆有鞋子，也相信是学礼睡了。由此学礼的胆子更大，居然成天成夜的不回来；并且交结了许多痞棍，到处寻事。
有一天，学礼和一班不三不四的人在天然台酒席馆里闹酒。恰有士明小时同窗的朋友，又是绳武的祖岳彭又签也在那里请客。学礼吃得大醉，因为叫室倌来得慢了一点，拿起碗来就砸；堂倌低头躲过，那碗碰到屏门的玻璃上，将玻璃打穿了掉到隔壁房里来。凑巧彭又签正拿着早菸袋，弯腰在地上凑着烟蒂头-火；听得声响刚一抬头，碰在碗上，斫了一条口子，鲜血直流。同座的人全不答应，立刻查问是何人撒酒疯，学礼还破口大骂道：“是老子！是覃学礼！你能拿我怎样？”大家知道是士明的儿子，听了这种无礼的话都气极
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