嘉靖四十三年（1564）八月，江南贡院。
号舎外传来交卷的钟声，朱正良放下笔，将已经检查过了十多遍的卷子放在右手边，吐出一口长气
号舎是个宽3尺，深4尺的狭小房间，左右两壁都是用青砖砌成，在离地一二尺之间，有上、下两道砖托。考生科考时便在上面放置上、下两层木板，下面那层让考生坐，上面那层便是当书案用。在进来的第一分钟，朱正良就觉得有一种特别的压抑感，仿佛自己被关进了牢房之中。这种感觉当然很不好受，但没有办法，任何大明的精英都要经历过这一步，这已经是他第二次参加乡试了，自己的期许，家人的希望都压在他的肩膀上。
号舎的门传来两声轻响，朱正良站起身来，提起旁边的提篮，里面放着文房四宝和吃剩的干粮，他推门走出号舎，强烈的阳光照在他的脸上，让已经喜欢号舎内昏暗环境的他有种眩晕感，他赶忙闭上眼睛，偏过头去。
“老爷您没事吧！”旁边传来一个声音。
“没事！”朱正良重新睁开眼睛，说话的却是前来取号舎里便桶的差役：“只是屋子里呆的久了，有些眼花！”
“没事就好！”那差役笑道：“有些士子身子弱，写文章又耗用了太多精神，一出来就昏过去的都有！”
朱正良笑了笑，却没有理会那差役，径直向外走去，他也有从前辈嘴中听说过一些科场的传闻，知道这些科场的差役最是奸滑，一个不小心便落下话柄，坏了自己的前程。他毕竟还年轻，走了一会儿便觉得恢复了过来，下意识的加快了脚步。
贡院门口，人头攒动，都是等着科考士子出来的仆役家人，每个士子出来，旁人都是一拥而上，七嘴八舌的询问，簇拥着其离去。在成绩还没有出来的时候，每名考生在旁人眼里都是未来的举人，即将踏入帝国精英的行列，能给家族带来各种各样好处的庇护者。
朱
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