秦二世二年七月，项梁率楚军击秦，在东阿、濮阳（今河南濮阳西南）东、定陶、成阳（今山东鄄城旧城镇东南）、雍丘（今河南杞县）连破秦军。数胜之后，项梁低估秦军力量，放松警惕 。
八月，章邯得到秦二世的兵力支援，即率部进攻项梁，大破楚军于定陶，项梁战死。此时，刘邦、项羽正分别率军在陈留(今河南开封东南)与秦军激战。陈胜的旧部吕臣，驻守张楚旧都陈县(今河南淮阳)，这两个地方，都位于定陶的西南边，倘若秦军乘势南下，楚国国都盱台就危在旦夕。刘邦，项羽为稳定军心，保卫怀王，抵御秦军，急忙移师东归，陪同楚怀王将都城迁移到了彭城。吕臣也觉得形势十分严峻，于是弃守陈县，投奔怀王，驻军彭城东，与驻彭城西的项羽，驻砀郡的刘邦，互成犄角之势，互为声援。
此时，秦将章邯认为此时的楚国之兵已经不足为虑，于是重新调整军事部署，遂领兵北上攻打赵国，楚国正面的军事压力暂时消退。
而项梁战死，国都新迁，导致楚国国内势力开始重新分化整合。楚怀王熊心紧紧把握住了这一机会，开始着手整顿楚国政局，积极策划伐秦灭秦总的战略布置。
熊心利用吕臣归附的机会，对项羽和吕臣分别率领的二支军队进行了整合，将其合为一军由自己直接统帅，并以吕臣父吕青为上柱国，封沛公刘邦为武安侯，任砀郡长，领砀郡兵，封项羽为长安侯，号为鲁公。熊心这一连串的举措使他把楚军的最高指挥权握在手中，真正成为了天下盟主和伐秦灭秦的统帅。
这年九月，章邯渡河北上，攻打赵国，围赵王歇于巨鹿（今河北平乡西南平乡镇），赵王歇只得向各路诸侯和楚王熊心求援。
楚怀王心立刻赵姬各路诸侯开会议事，经过商议后，作出了“西入关、北救赵”的决策。
所谓“西入关、北救赵”就是分兵两路：北路由以宋义为上将军
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