本朝对于三老的要求很高，“举民年五十以上，有修行，能帅众为善，置以为三老，乡一人。择乡三老一人为县三老，与县令、丞、尉以事相教，复勿徭戍。以十月赐酒肉。”秦朝已置“乡三老”，但高帝是设置“县三老”政治制度的第一人。高帝时期的三老，主要是从民间德高望重的耆宿中选取，好处就是不用服徭役和兵役，而且每年十月赏赐酒肉。
国初之时，民风还很淳朴，天子赏赐酒肉被民间视为一种巨大的荣誉。故尔，三老的人选大多得人，都是乡里德高望重的耆宿。所以，本朝初年的黄老政治，十之七八的功劳要落在三老身上。朝廷从上到下，拱手而治，大小事一概不问，政务都推给乡里的三老去管。
正因为国朝初年上层的黄老政治和下层的三老政治相结合，才有了文景之治的大治。
三老是乡官的总称，开始指的是三个职位，“有秩、啬夫、游徼”。按律：“大率十里一亭，亭有长；十亭一乡，乡有三老、有秩、啬夫、游徼。三老掌教化；啬夫职听讼，收赋税；游徼徼循禁贼盗。县大率方百里，其民稠则减，稀则旷，乡、亭亦如之。皆秦制也。”
“有秩，郡所署，秩百石，掌一乡人；其乡小者，县置啬夫一人。皆主知民善恶，为役先后，知民贫富，为赋多少，平其差品。三老掌教化。凡有孝子顺孙，贞女义妇，让财救患，及学士为民法式者，皆扁表其门，以兴善行。游徼掌徼循，禁司奸盗。又有乡佐，属乡，主民收赋税。”“有秩”即“有秩啬夫”，职掌听讼和征收赋税。其后大约因为任务比较繁重，又增设“乡佐”一职，协助啬夫收税。所以，三老应该为：三老、有秩啬夫、游徼。
在三老之中，啬夫、游徼和乡佐都是有给俸禄的，惟独三老“无秩”，亦即没有俸禄，何也？依照本朝的律法，有秩之人，属于官吏，无秩之人，便是民籍，三老是民，不是官吏。为何三老不是官吏？高帝设立三老
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