荀爽兄弟八人俱有才名，有“荀氏八龙”之称。荀爽排名第六，更有“荀氏八龙，慈明无双”之评。
颍川荀氏继承了荀子的衣钵，以读书育人为己任，对仕途官场并不热衷。
荀爽自幼聪敏好学，潜心经籍，刻苦勤奋，十二岁时就能读懂春秋、论语。当时的名臣杜乔见到他后称赞说：“可以为人师。”得到杜桥的评语后，荀爽大为欣慰，越发埋首案头，苦读经书了。乡里有喜庆丧吊，他不参加；朝廷有征召，他也不应命。
桓帝延熹九年，太常赵典推举荀爽为至孝，授任郎中。他上书请求进孝道，行三年之丧，正男尊女卑之义，讲究礼制，“省财用，实府藏”，“宽役赋，安黎民”，奏章送上后，荀爽就弃官而走。
荀爽入朝，目的只是上疏，上疏的目的，是为了表达颍川荀氏的政治理念和政治诉求。奏疏的核心是孔子之道，以明礼宽仁为主，目的已达，自然就该走了。后来，有了第二次党锢之祸，荀爽便隐居海上，再南逃到汉滨。十多年间，专心著书，被称为“硕儒”。
灵帝光和七年，黄巾蜂起，灵帝刘宏被迫解除党禁。党禁解除之后，五府（大将军、太傅、太尉、司徒、司空）都征召荀爽，司空袁逢察举他为有道，荀爽都未应命。后来，朝廷派公车征召荀爽，担任大将军何进的从事中郎。何进怕他不去，迎荐他为侍中，但因为何进于光熹元年为宦官所杀，朝廷的诏命便就此中断了。
光熹元年，董卓废少帝刘辩，立陈留王刘协为帝。他又征召荀爽为官，荀爽想逃避征命，但因官员催迫，只得受任平原国相。前行至宛陵时，又被朝廷追拜为光禄勋。在职三天后，又升任司空。荀爽自被征召的命令到位列台司之职，前后才九十三日。这件事儿给了清流名士们莫大的惊喜，不少人入朝为官。
初平元年，关东义军起兵，董卓在惧怕之下意图迁都长安，他大会公卿商议此事。当时太尉黄
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