五祖听了，知道惠能根机很好，不是常人，本想继续跟他多交谈几句，但因为徒众都在左右，担心惠能日后会遭到众人的嫉妒和排斥，于是便把他打发到碓坊舂米。
舂米是一件苦差事，惠能生得矮小，体重不够，为了踏碓，他不得不在腰间拴上一块石头，就这样，惠能昼夜不停，勤勤恳恳地舂了八个月的米。
有一天，五祖把大众召集到一起，告诉大众说：“生死事大，无常迅速，我已经老了，当选一名接法人，以确保祖师的法脉不断，佛法不可思议，贵在实证，你们万千不要以为记住了我所说的法语，就算了事，你们且下去，各自根据自己的修行体会写一首偈子给我看看，如果有人契悟了佛意，我就把法衣传付给他，立他为六祖！”
当时，五祖会下，有七百多名僧人，其中，以神秀上座最为出色。
神秀上座是教授师，兼通内外之学，经常为大众讲经说法，并且得到了五祖的器重和众人的敬仰，因此，大众退下來之后，共相议论道：“六祖之称号，除了秀上座之外还有谁能够担当得起呢？我们不用劳心费力写什么偈子了，等秀上座得了法衣成为六祖，我们都依止他就完事了！”
听到大众的议论，神秀就想，他们之所以不敢写偈子，是因为我是他们的教授师，我应该向大和尚呈上偈子。
当然，我呈偈子是为了求法，而不是为了夺取祖位，如果我不向大和尚呈偈子，大和尚怎么知道我心中见解的深浅呢？我又如何能得到五祖的传法呢？翻來覆去，左思右想，折腾了两三天，神秀终天作出了一首偈子，并趁夜深人静的时候，偷偷地写在廊壁上，写到：
“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃！”
第二天早晨，五祖经过的时候，忽然看见此偈，知道是神秀所作，这首偈子虽然沒有明心见性，但是，后人如果依此偈修行，还是可以得天大利益、
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