最难打的仗不在漠南而在漠北，汉军只有在漠北真正赢了才算赢，否则就算在漠南赢了一千次，只要在漠北输了一次就可能将本钱全部输光，而且之前在漠南的胜利也可能会变成无用功。
华元一六八三年，在汉军还没望见可敦城之前，冬天又来临了。仇视汉人的漠北诸族都在诅咒着，希望上天降下一场大雪把汉军全部冻死，这样他们就能不费吹灰之力就将这些可恶的汉人赶回去。
十一月，蒙兀尔的前军和一部敌烈人起了冲突。虽然汉军有十万人，算上后勤队伍有几十万，但在具体的战场上，真正能发挥战斗力量的人数通常都不多。这次冲突的规模不大，但对胡汉双方来说却都十分重要。在这场战斗中蒙兀尔投入了一千二百人，而敌烈人则有八百控弦之士，战斗的结果是汉军阵亡二百人，而敌烈人在损失不到三十人的情况下，眼见汉军后援继至而主动撤退。消息传到中军后，折彦冲便推断汉军的顺风可能已经结束了。这个寒冬，对汉军来说不但是自然界的寒冬，也有可能是军事上的寒冬。
折彦冲的大帐彻夜通明，十二名将领环列在一副巨大的地图周围，人人神色凝重。前锋进军钝挫的消息让中军将帅开始产生了一点悲观的想法，不过这种悲观最多只能算是忧虑，大部分都还相信汉军最终能够取得胜利。
十二名将领第一位是上将蒲鲁虎，最末尾一个是中军第一营郎将任得敬。不过这时在开口说话的，却正是任得敬。
“自古争战，地利一途极重。军力相敌，主必胜客。如今我军身处漠北，诸胡是主，我军为客，周遭环境越是恶劣，于地主越是有利，而对客军越不利。”
任得敬只是一个郎将，不过出征这几个月来办事得力，折彦冲对他十分看重，他以汉人而处西北，对如何让汉地军队适应陌生战场颇有心得：“九州万邦，民情物产各有差异，但天时如春暖秋凉，地利如平原缓坡，则是诸族共宜。在
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