1368年，朱元璋以应天府（南京）为京师，国号大明，年号“洪武”，朱元璋称帝。后以“驱逐胡虏，恢复中华”的口号北伐，攻占大都（北京），元顺帝北逃，彻底结束蒙古在中原的统治，中国再次回归由汉族建立的王朝统治之下。
1398年朱元璋驾崩，皇太孙朱允即位，年号“建文”，即明惠宗，后朱棣以“清君侧，靖内难”的名义起兵，率军南下，攻占南京，史称“靖难之役”，惠宗在宫城大火中下落不明，朱棣即位，改元“永乐”，建立东厂。
朱棣驾崩之后，其长子朱高炽即位，即明仁宗，年号“洪熙”，仁宗驾崩后其长子朱瞻基即位，为明宣宗，年号“宣德”，两位皇帝以德治国，国力强盛，史称“仁宣之治”。
宣宗时期，设立内书堂教宦官读书，为日后的太监乱政埋下隐患。
1435年，年仅九岁的朱祁镇继位，即明英宗，年号“正统”，此时太监王振开始干涉朝政，独断朝纲，专横跋扈，他将明太祖留下的禁止宦官干政的敕命铁牌撤下，举朝称其为“翁父”。
明英宗时期，蒙古西部的瓦剌逐渐强盛经常寇边，1449年在王振的怂下，英宗集结二十万京营御驾亲征，这就是明朝著名的“土木堡之战”，明英宗被俘，而王振被大将军樊忠所杀，历史上这被称为明朝由盛转衰的转折点。
随后兵部侍郎于谦拥戴英宗弟弟朱祁钰即位，即明代宗，年号“景泰”，于谦力排众议并拒绝求和，并且指挥大军打退了瓦剌，瓦剌撤退之后，放回被俘虏的明英宗，两个皇帝展开了一场关于皇位的争夺，明英宗在亲信的帮助下发动了“夺门之变”重登帝位。
1464年英宗驾崩，朱见深即位，即明宪宗，年号“成化”，成化皇帝为人口吃内向，因此很少廷见大臣，宠信宦官汪直、梁芳等人，并且设立西厂，西厂横行朝纲败坏，导致民不聊生。
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