院子里搭起的棚子底下，一排排的大锅冒着热腾腾的白烟。
不是所有嫔妃都必须亲力亲为为太后做饭，等级越高的嫔妃，底下助手一摞子，她只要坐在后面舒服的椅子上监工指导，前面，守着大锅的，大有人在帮她做饭。
嫔妃们都给太后的长寿菜里放了些什么食材佐料，不得而知了。虽然，太后、万历爷等皇亲国戚的安全需要保证，但是，这些来参加比赛的后宫女子，首要参选条件是入宫一年以上，不是一般刚入宫的秀女可以参与的。再有，比赛选手都恨不得能讨好太后和皇帝，怎么可能在如此重要的长寿菜里下毒？要下毒的话，平常找时间下手都可以了，何必挑到这个众目睽睽的时机更不好行事。
负责安全的试毒官，是有幸第一个能品尝太后长寿菜的人。
毫无意外，当第一盘做好的长寿菜火热出炉端进太后他们做的抱厦里时，院子里几乎所有的参赛选手都把目光投了过去。
“是曾美人。”
“八品而已，把菜做的这么快，是想抢着博得太后的欢心吗？”
“她做的什么东西？”
“好像是面。”
“面？庄妃娘娘准备好的长寿面一直都不敢下锅，只怕做第一个出头鸟，她倒好，不怕死的，真真是蠢人不怕死。”
没人看好这第一盘菜出锅。不要说参赛选手，在旁做观察员的一排皇子大臣们，都一样不见好。
目光悠然地扫过那端着碗面进了抱厦的宫女，十一爷回头，与九爷再次调笑起来。九爷说他心满意成，隶王妃被他念叨念叨了以后，真的来了。
在太监宣报护国公府一家入宫以后，观望的人们心里都冒出了看好戏的念头。但是，太后请李敏一家来干嘛。底下人也是一片争执。
“太后说了，一个人享用寂寞，独乐乐不如众乐乐。”太后的懿旨传到外面，九爷借口重复
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