七月杪，大江两岸炎阳似火。
桐城县西北八里的碧峰山下方家，主人方秀山闭门谢客，门前冷落车马稀。
自从七月鬼节盂兰大会过去后，方秀山总算离开了他闭门苦读年余的披雪阁，与亲友们有了往来。但他的心情始终是沉闷的，脸上的神色从未开朗过。
当地人，并不知他的爱子方士廷且下究竟在何方，也不知方士廷在春秋山杀人。他绝口不提爱子的事，有不识相的人间起，他的回答是简简单单两个字：死了。
“死了！”这两个字在他口中说得轻松，但他的心却在淌血。家门不幸，出了一个杀人的孽子，在一个书香世家珍惜声誉的人来说，死了一个儿子不可哀，出了一个不仁不义的儿子，却是一生中最大的痛苦。
岁月如流，想将这件事淡忘，但他怎能忘掉？
知子莫若父，他当然了解爱子不是凶顽恶劣的杀人凶手，对龙飞登门问罪的事存疑。但转瞬一年，爱子始终不见返家，这一来，他的信心消失了，已对爱子杀人的事深信不疑，他不得不绝望地希望爱子死去，一死百了，死在他乡以免有辱家声，这样结局彼此也好过些。
最痛苦的该是士廷的母亲，她所受的打击比任何人都要沉重。
她与方秀山所抱的看法不同，她的信念是爱子方士廷决不是杀人的凶手。即使爱子真有一天要杀人，而错决不在爱子一方。她与天下间的母亲一样，对亲子有强烈的、不渝的爱，凭母亲的直觉她知道爱子，是无辜的。
这天一早，一位丰神绝世的少年书生，带了一名俊美的小书童，登门拜望本县的名儒方秀山。仆人们已知主人不再谢客，便领着两人到了披雪阁。
披雪阁矗立在花木扶疏的园林中，仆人引书生至楼门外，和气地说道：“公子爷请先至厅内小坐，小的登楼请示我家老爷，至于是否接见公子爷，稍待便可分晓，我家老爷闭门谢客
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