他的第二次中亚探险之行中来到中国西北的敦煌。
斯坦因无意中从一个定居敦煌的乌、鲁木齐商人那里听到莫高窟发现藏经洞的事情。
于是，斯坦因来到莫高窟，......，用4锭马鍗银从当时看守莫高窟的王圆箓（王道士）手上换到了24箱经卷和5箱经过仔细包扎好的绢画、刺锈等艺术品。
1921年，斯坦因第三次来到中国进行‘考古探险’，再次来到敦煌，又通过王道士获得的5大箱写本文书。
斯坦因是获得敦煌藏经洞画卷和经卷最多的人。
除了他之外，此后还有法国人伯希和的伯希和探险队。日、本人大谷光瑞派遣的三次中亚探险队，以及美国人华尔纳等先后从莫高窟盗买走了大量的画卷及经卷。
这些敦煌画卷及经卷流散到海外的达3.5万多卷，占了所有敦煌文物的三分之二。
这是中国人的永远的伤痛。
到现在一提起都能让很多人扼腕痛惜。
除了伯希和探险队，大谷探险队盗买走的敦煌画卷及经卷，还有一部分被当时燕京政府运回燕京，入藏于京师图书馆，有8000卷，还有少部分被当时的官僚所有和散佚在民间。
到目前为止，中国已收集到16000卷敦煌画卷及经卷，藏在中国国家图书馆。是中国国家图书馆四大镇馆之宝之一，与《永乐大典》、《四库全书》和《赵城金藏》齐名。
敦煌画卷及经卷，毫无疑问。足可以列到国宝级的文物。
斯坦因运回英国的29箱经卷和写本、绘画，大部分藏在大英博物馆的斯坦因秘室。
成为大英博物馆中国馆的镇馆之宝。
少部分敬献给了当时的英国女王。
这一部分100多年来一直秘密藏在英国王室的宝库中。
现在英国王室把这一部分敦煌画卷及经卷运
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