四月，应城。
张春、黄元平、周希哲、陈继祖都阴沉着脸，看着地上摆着的十七具尸体。有盐工的，也有盐商的。
应城石膏和盐的储量非常大，老百姓开挖石膏洞，蓄水熬盐由来已久。清朝规定应盐的销售为京山、天门、应城三县。巨大的利润激化了土地兼并，致使应城所有的土地都集中在地主手里。
陈继祖进入应城后，已经成型的地方势力成为必须也要处理问题。举下乡的工作组统计上来的膏盐洞商有104家，出生地主豪绅的占了九成，剩下的是教会和官僚。沙洋的土地全部八成集中在这些人的手中，另外极少的一部分就是单纯的以种植粮油的为生地主。这种土地高度集中的局面使应城比天门县更加难以处理。
何况这些人手中都有武装。张志功占领应城，之所以只能缩在县城。最后被孙传芳轻易捉拿，就与这些人有直接关系。他们极度排外。曾经有浙江人集股本四十万贯组成应城石膏股份有限公司，不过很快就被本地洞商上告王占元，王占元以办事不利把这家公司给强行取消了。
张春占领应城后，陈继祖由于无法有效解决地主豪绅的安置问题，连土地约法的推行工作也十分缓慢。
直到周希哲的人民代表大会制度和政治协商会议制度出来以后，应城开始组建农民协会和盐工协会，在工作组学生和士兵们的带动下开始争取自己的权利。地主豪绅第一次在会议上处于少数地位。不过他们也有办法。就是利用金钱收买盐工，是盐工协会分裂成了数派，有利用数量庞大的盐工来压制相对人数较少的农会。第一次政治协商会在吵闹中度过。没有达成任何协议。
以洞商彭幼岩、韩城斋为首的洞商联合起来，组建了应兴石膏股份有限公司，但是却没有到应城工商局申报，而是直接到武汉，请王占元向农商部呈报，并拒绝与新民大学合作新建新式工厂。理由是新式工厂投资巨大
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