王猛没有被烽火硝烟吞噬，没有被生活重担压垮。在兵荒马乱中，他观察风云变幻；在凄风苦雨中，他手不释卷，刻苦学习，广泛汲取各种知识，特别是军事科学知识。慢慢地，王猛长成为一个英俊魁伟、雄姿勃勃的 青年，为人谨严庄重，深沉刚毅，胸怀大志，气度非凡。他与鸡毛蒜皮的琐细之事绝缘，更不屑于同尘垢秕糠打交道，因而经常遭到那些浅薄浮华子弟的白眼和耻笑。王猛却悠然自得，我行我素。他曾经出游后赵国都邺城(今河北临漳西南)，达官贵人们没有谁瞧得起他，唯独一个“有知人之鉴”的徐统“见而奇之”。徐统在后赵时官至侍中，召请他为功曹(郡守或县令的总务长官，掌人事并得参与政务)。王猛遁而不应，隐居于西岳华山，静候风云之变而后动。
很快，用东汉末年内迁关中地带，与汉人杂居，逐渐“汉化”。苻氏世为氐族酋长，石虎强徙苻洪及其部众十万至邺城以南。冉闵称帝后不久，苻洪自立为王，但很快为部将毒死。其子苻健遵嘱率众西归，于第二年占领关中，建都长安，称天王、大单于，国号秦(史称前秦)。次年称帝，势力日强。
眼看前秦势力强大，引起了偏安于江南的东晋朝廷的不满，于是东晋的朝廷于三年后，派遣荆州镇将桓温北伐，击败苻健，驻军灞上(今西安市东)，关中父老争以牛酒迎劳，男女夹路聚观。
王猛听到这个消息，身穿麻布短衣，径投桓温大营求见。桓温请王猛谈谈对时局的看法，王猛在大庭广众之中，一面扪虱(捉掐虱子)，一面纵谈天下大事，滔滔不绝，旁若无人。桓温见此情景，心中暗暗称奇，脱口问道：“我奉天子之命，统率十万精兵仗义讨伐逆贼，为百姓除害，而关中豪杰却无人到我这里来效劳，这是什么缘故呢？”王猛直言不讳地回答：“您不远千里深入寇境，长安城近在咫尺，而您却不渡过灞水去把它拿下，大家摸不透您的心思，所以不来。”桓温的心思
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