单弦最初的表演的乐器就只有一把三弦，一人弹弦，一人演唱，所以叫做三弦。
后来随着时间的发展，到了清朝后期就又多了一个乐器八角鼓。这个八角鼓是满人大力推广的，这也当时官方指定的乐器，所以单弦也有另外一个名称叫做八角鼓。
八角鼓在清末的时候可谓是盛行一时，那时候北京城里面不事生产的旗籍票友没有事情干，就成天唱八角鼓，在各大官人府邸献唱联络感情，所以八角鼓也带上了一点官方的贵气，民间也有八角鼓艺人，这门艺术在北京还是比较流行的，出了北京就比较一般了。
八角鼓的象征意义大于实际意义，它一共有八个角，象征着满族八旗；角与角之间有三个小铜片，这是可以发出声音的，摇鼓的时候铜片碰撞会发出声音来，类似于乐器小镲。
小铜片拢共有二十四块，象征着满汉蒙八旗二十四固山；鼓下坠有一对杏黄色的丝线穗，象征着“麦秀双穗，五谷丰登”，统治者用这个乐器来宣扬大清盛世。
台上的马金山和田福堂就在唱单弦，而且还不是简简单单地学唱两句，都说相声演员像不像三分样，可这两人却是直接拿着乐器上去的，这可比学唱两句难多了。
就像唱流行歌曲，哼哼两句谁都会，要让你拿着吉他在舞台上一边弹一边唱，有几个人会？
流行歌曲、吉他都是简单易学的东西，传统曲艺多难学啊，要不是真有几分本事，他们还真不敢如此做，都是艺高胆大之人啊。
三弦悠扬的旋律从田福堂的指尖飘扬了起来，马金山击打着八角鼓，八角鼓的作用就类似于大鼓艺术里面的板。
待到板眼合适之时，马金山张嘴便唱道：“秋色凄凄，衰草离离。一望河桥，景物稀，斜阳涧下水流迟。”
“好……”观众的兴趣早就被这两人吊的高高的了，现在人家张嘴一唱，全场观众都在叫好。
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