江阴码头，一艘大船上下来的富贵公子，说是要去苏州。几十条船都想做他的买卖，身体柔弱的阿月嫂，争不过那些家里有男人的船，只能站在最后，用无奈的眼神看着别人争着说自家的船如何好。水上讨生活不易，家里男人身子弱，两年前就没了。留下一条船，一个十岁的女娃，撒手西去。无奈的阿月嫂，赶上在大户人家做丫鬟的妹妹金莲，被大妇撵出了家门。阿月嫂接了妹子，商议之后决定一道，继续做这水上的营生。一般的好买卖，她们很难争到。很简单，姐妹俩都不小了，她都过二十五了，金莲也二十了。不像别的船家，要不是自己家里的，要不是买的，总有一个十四五岁的“女儿”。
就在阿月嫂无奈的准备放弃的时候，一直没有表态的公子看见了她，走到跟前问了一句：“苏州哪家织户最大，你可知道？”
“回这位公子的话，奴家便是苏州城里长大的人。自然是知道的，要说最大的织户，当属苏州沈家。就在东边水门不远，挨着码头，有水道可行船至沈家作坊的门口。”阿月嫂有点慌乱的回答，眼前这个公子高大的少见，要不是操一口南方口音，还以为是北地来的。
“很好，我就作你的船了。”公子交代一句，回头交代大船上的人，租了一条大一点的货船跟在后面，自己带着个白嫩的小厮上了这艘船。
坐在船舱里，看着正在前头忙后洗鱼的小丫头，陈燮显得很安静。这一段路，大概是最近一段时间最为悠闲的时光了。船舱里头，顾喜正在跟那个叫金莲的船娘在剥蚕豆。
关于顾喜的问题，陈燮很无奈。大船出了秦淮河进了长江，走了半天，这女子才从舱房里钻出来。陈燮这才晓得着了她的道，一阵逼问才明白，老钱这个家伙吃不住她哀求，偷着帮的忙。陈燮只好带着她一阵上路，但是却装着生气的样子，一直也没理她。
船到江阴靠岸的时候，顾喜慌了，以为陈燮要打发她
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